La nanotecnología es la
manipulación de la materia a escala nanométrica. La más
temprana y difundida descripción de la nanotecnología se refiere a la
meta tecnológica particular de manipular en forma precisa los átomos y
moléculas para la fabricación de productos a macroescala, ahora también
referida como nanotecnología
molecular. Subsecuentemente una descripción más generalizada de la
nanotecnología fue establecida por la Iniciativa Nanotecnológica Nacional, la que
define la nanotecnología como la manipulación de la materia con al menos una
dimensión del tamaño de entre 1 a 100 nanómetros. Esta definición refleja el hecho de
que los efectos mecánica cuántica son
importantes a esta escala del dominio
cuántico y, así, la definición cambió
desde una meta tecnológica particular a una categoría de investigación
incluyendo todos los tipos de investigación y tecnologías que tienen que ver
con las propiedades especiales de la materia que ocurren bajo cierto umbral de
tamaño. Es común el uso de la forma plural de "nanotecnologías" así
como "tecnologías de nanoescala"
para referirse al amplio rango de investigaciones y aplicaciones cuyo tema en
común es su tamaño. Debido a la variedad de potenciales aplicaciones
(incluyendo aplicaciones industriales y militares), los gobiernos han invertido
miles de millones de dólares en
investigación de la nanotecnología. A través de su Iniciativa Nanotecnológica
Nacional, Estados Unidos ha
invertido 3,7 mil millones de dólares. La Unión Europea ha
invertido 1,2 mil millones y Japón750 millones de dólares.
Nano es un prefijo griego
que indica una medida (10-9 = 0,000 000 001), no un objeto;
de manera que la nanotecnología se caracteriza por ser un campo esencialmente
multidisciplinar, y cohesionado exclusivamente por la escala de la materia con
la que trabaja.
La nanotecnología definida por el tamaño es naturalmente un
campo muy amplio, que incluye diferentes disciplinas de la ciencia tan
diversas como la superficies, química orgánica, biología molecular, física de los semiconductores, micro fabricación, etc. Las investigaciones
y aplicaciones asociadas son igualmente diversas, yendo desde extensiones de la física de los
dispositivos a nuevas aproximaciones
completamente nuevas basadas en el autoensamblaje
molecular, desde el desarrollo de nuevos materiales con dimensiones en la
nanoescalas al control directo de
la materia a escala atómica.
Actualmente los científicos están debatiendo el futuro de las implicaciones de la
nanotecnología. La nanotecnología puede ser capaz de crear nuevos
materiales y dispositivos con un vasto alcance de aplicaciones, tales como en la medicina, electrónica, biomateriales y la
producción de energía. Por otra parte, la nanotecnología hace surgir las mismas
preocupaciones que cualquier nueva tecnología, incluyendo preocupaciones acerca
de la toxicidad y el
impacto ambiental de los nanomateriales, y sus potenciales efectos en la
economía global, así como especulaciones acerca de varios escenarios apocalípticos. Estas preocupaciones
han llevado al debate entre varios grupos de defensa y gobiernos sobre si se
requieren regulaciones especiales para la nanotecnología.
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